هل الأقنعة التي تستخدم لمرة واحدة تمثل مشكلة تلوث أكثر من الأكياس البلاستيكية؟

وتشير تقديرات الدراسات الحديثة إلى أنه يتم استخدام ما يصل إلى 129 مليار قناع للوجه على مستوى العالم كل شهر، أو 3 ملايين قناع كل دقيقة. معظمها عبارة عن أقنعة يمكن التخلص منها مصنوعة من ألياف بلاستيكية دقيقة.

وقال الباحثون في تعليق نشر في المجلة العلمية Frontiers in Environmental Science and Engineering: "مع ظهور المزيد والمزيد من التقارير عن سوء التعامل مع الأقنعة، هناك حاجة ملحة للبشرية للتعرف على هذا التهديد البيئي المحتمل ومنعه من أن يصبح مشكلة البلاستيك التالية".

والباحثان هما إلفيس جينبو شو، خبير السموم البيئية من جامعة جنوب الدنمارك، وجيسون رين، أستاذ الهندسة المدنية والبيئية في جامعة برينستون.

عدم وجود إرشادات لإعادة تدوير الأقنعة

الأقنعة التي تستخدم لمرة واحدة هي نوع من البلاستيك الذي لا يتحلل بسهولة ويمكن أن يتكسر إلى جزيئات بلاستيكية أصغر، تُعرف باسم اللدائن الدقيقة واللدائن النانوية، المنتشرة على نطاق واسع في النظم البيئية.

يتم إنتاج الأقنعة التي يمكن التخلص منها على نطاق واسع يضاهي الزجاجات البلاستيكية، والتي تقدر بـ 43 مليار شهريًا.

ومع ذلك، على عكس الزجاجات البلاستيكية (التي يتم إعادة تدوير حوالي 25 بالمائة منها)، لا توجد مبادئ توجيهية رسمية لإعادة تدوير الأقنعة، مما يزيد من احتمالية معاملة الأقنعة على أنها نفايات صلبة، كما كتب الباحثون.

أكثر أهمية من الأكياس البلاستيكية

إذا لم يتم إعادة تدويرها مثل النفايات البلاستيكية الأخرى، فإن الأقنعة التي يمكن التخلص منها ينتهي بها الأمر في البيئة وأنظمة المياه العذبة والمحيطات، حيث تنتج العوامل الجوية كميات كبيرة من المواد البلاستيكية الدقيقة (أقل من 5 مم) في فترة زمنية قصيرة نسبيًا (أسابيع) والمزيد من الأجزاء إلى مواد بلاستيكية نانوية (أقل من 1 ميكرون).

"المشكلة الجديدة الأكثر خطورة هي أن الأقنعة مصنوعة مباشرة من ألياف بلاستيكية دقيقة (حوالي 1 إلى 10 ميكرون). وكتب الباحثون: "عندما تتحلل الأقنعة في البيئة، فإنها قد تطلق المزيد من المواد البلاستيكية الدقيقة بسهولة وسرعة أكبر من المواد البلاستيكية السائبة مثل الأكياس البلاستيكية". وقد يؤدي جيل جديد من الأقنعة المصنوعة من ألياف بلاستيكية نانوية - أقنعة نانوية - إلى تفاقم هذا التأثير وإضافة مصادر جديدة للتلوث."

وشدد الباحثون على أنهم لا يعرفون كيف مكنت الأقنعة من اكتشاف أعداد كبيرة من جزيئات البلاستيك في البيئة، إذ لا توجد بيانات عن تدهور القناع في الطبيعة.

"لكننا نعلم أنه، مثل الحطام البلاستيكي الآخر، يمكن للأقنعة التي تستخدم لمرة واحدة أن تتراكم أيضًا وتطلق مواد كيميائية وبيولوجية ضارة، مثل ثنائي الفينول أ والمعادن الثقيلة والكائنات الحية الدقيقة المسببة للأمراض. وقد يكون لها آثار ضارة غير مباشرة على النباتات والحيوانات والبشر." قال إلفيس جينبو شو.